鉄の手錠を自分で外すことはできない。

　私はそれで魔力を封じられていることもあり、牢のような場所へ閉じ込められはしなかった。

　神殿の横に小さな家を与えられた。和風の建物で畳が敷かれ縁側まであった。

　そこに腰掛け足を下ろし、ぼんやりとドームの天井を眺めていると、日が暮れていく。

　今朝、私は破壊するために人のいない町を歩いていた。それが、一日の終わりにはドームの中にいる。予想外の展開に気持ちがついていかず、現実が夢のように思えた。

　傍らのランプを灯すと、飛翔が表から回ってきて隣に腰掛けた。

「まだ手錠は外せないって」

　気落ちしている。
　私は足元を見つめる。

「自分がやったことを思ったら仕方がないよ。許されて受け入れてもらっただけで、十分ありがたいから」

「憂理に知ってもらいたいことがあるんだ」

　飛翔は前置きすると、話し始めた。

「ここ、リバティーでは、八百人が穏やかに暮らしている。住む場所を失い、身寄りがなくし、飢えや病気で苦しんでいたところを助けられた者たちも多い。おれもそうだった。元の世界からここへ送られ憂理と離れたあと、森の中で気を失っていた。それをオーヤが見つけてくれた」

　ごろんと寝転がってプルシアンブルーの空を眺める。

「元々、ネイチュの人々は平和に暮らし、魔力を活かして生活してきた。けれど、魔力が強かったアルマ一族は、魔力で人々を支配していった。帝国を築きネイチュ全土を手に入れようとしている。とても乱暴なやり方で」

　私は黙って話を聞いている。

　飛翔は続ける。

「ネイチュの森は、昔はこんなに深く大地をおおうものではなかった。魔力が誤って使われているからどんどん森が膨れ上がっている。木々の高さも百メートルを超えてしまったし、森の面積も耕地の五倍になって人々の生活を脅かしている。ネイチュの神が怒っているからだ。神の怒りを鎮めないと、この世界は森に沈んでしまう」

　目つきを険しくをする。

「人々がアルマの命令で連行されて、町や産物を作らされているのは真逆だ。アルマは魔力を支配や破壊に使うことをやめて、異なった存在とみているレジスタンスを受け入れ、帝都を解放するべきなんだ」

　そして、深く息を吐いた。

「イシュリンは無抵抗の者を殺したりしない。たとえアルマであっても。だから、ネイチュの人々は、必ずまた平和に暮らせるようになる」

　私は飛翔の考えがよくわかって悲しくなった。

　飛翔から目を移してドームの高い天井をまた見上げた。

「アルマがネイチュのすべてを支配したら、輝く魔法陣が現れ、元の世界へ通じる道ができる。そう教えられた」

　その世界をつかもうとして繋がれた手を空へ伸ばす。

「それができるのは皇帝だけ。アキが皇帝になったら輝く魔法陣が現れる。私は愛琉に復讐できる」

「その話は二度としないでくれ！」

　強く言葉を重ねられた。
　飛翔は素早く体を起こした。

「復讐なんて。愛琉はもう関係ない」

　語気を荒げる。
　そして、悲しい目をする。

「憂理。そんなことでは、いつまでたっても手錠を外してもらえない。おれは……。どこであろうと憂理がいてくれたらそれでいいんだ」

「……飛翔は何もわかっていない」

　私は手を下ろさずにいる。

　飛翔は黙り込む。

　衝動的に私の腕をつかんで体を押し倒すと、上に乗ってきた。

「憂理は本当に処女なのか？」

　そのまま押さえ込まれた。

　〈続く〉
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